Ein Kernelement rechtsextremer Ideologie ist der Rassismus, der aber in unterschiedlichen Abstufungen bis in die Mitte der Gesellschaft verbreitet und im Alltag präsent ist. Rassismus bezeichnet dabei eine Einstellung, die Angehörige von Minderheiten nicht als Individuen sondern als Angehörige einer (ethnischen, kulturellen, religiösen) Gruppe behandelt – und unterstellt, dass sich aus dieser Gruppenzugehörigkeit unveränderliche und (meist) negativ bewertete Eigenschaften, Fähigkeiten oder Charakterzüge ableiten.

Anders als in unseren Nachbarstaaten besteht in Deutschland historisch bedingt eine besondere Scheu, den Rassismusbegriff auf aktuelle Phänomene anzuwenden. Stattdessen wird häufig von Ausländer- oder Fremdenfeindlichkeit gesprochen. Beide Begriffe sind historisch und inhaltlich unpräzise: Rechtsextreme hegen beispielweise keine Feindschaft gegen blonde Schweden, sehr wohl aber gegen Afrodeutsche – obwohl erste „fremd“ und „ausländisch“, die anderen jedoch Deutsche sind